“Oldukça çılgın,” dedi. “(Pazar) sabahı Charlotte’ta öğrendim ve sonra Wilkes’e uçtum ve (Pazar) gecesi buraya geldim.”
Gruden, NHL’deki ilk maçına Pazartesi gecesi PPG Paints Arena’da Anaheim Ducks karşısında çıktı. Penguins’in 4-3 uzatma galibiyetinde 7:02 buzlanma süresi kaydetti, hatta ilk periyotta görevden çıkma girişiminde bulundu.
Baş antrenör Mike Sullivan, “Grudes’in iyi oynadığını düşündüm. İyi kararlar verdiğini, güvenle oynadığını düşündüm” dedi. “Ona biraz daha buzda zaman kazandırmayı isterdim, ancak oyunun bazı güç oyunları ve özel takımlarla evrilme şekli, bana yedek kulübesini istediğim gibi kullanma fırsatı vermedi. Ama onun ilk oyunu için gerçekten sağlam bir oyun oynadığını düşündüm.”
Gruden, oyunun başlamasına yol açan bir duygu karışımının oyunda olduğunu söyledi.
“Böyle bir şeye gerçekten hazırlanamazsınız. Sadece akışa uymak zorundasınız” dedi. “Gergin, heyecanlı, tüm duygular bir arada. Disk bir kez düştüğünde, bu sadece başka bir oyundur ve [I] En iyi oyunumu oynamaya çalışın.”
Takım arkadaşları buzda ona katılmadan önce oyun öncesi ısınmalara başlamak için tek başına birkaç tur kayması gerekti. Gruden, anın “gerçekten harika” olduğunu söyledi.
“Orada bir dakika bayıldım,” dedi. “Hiçbir kova oldukça havalı değildi. Eğlenceliydi.”
Kökleri Rochester Hills, Mich.’de olan aile üyeleri, ilk oyununu bizzat görmelerini sağlamak için çeşitli yerlerden geldi.
Pazar günü Jonathan’ın annesi Polly arandığında Boston’daki evindeydi.
“Sabahın erken saatleriydi ve ben televizyon izliyordum” dedi. “Kocam yatak odasındaydı. Ben televizyon odasındaydım ve Jonathan bize FaceTime yaptı. ‘Babamı FaceTime’a bağlayabilirsin’ dedi. Babamı FaceTime’a bağladığınızda, görünüşe göre bu büyük bir haber. Bize FaceTime yaptı ve biz kesinlikle çok mutlu olduk.”
Polly, Boston’dan ayrılan uçağının biraz rötar yaptığını, ancak gerekirse 9 1/2 saatlik yolculuğu yapacağını ekledi.
Ablası Katlin, Chicago’daki DePaul Üniversitesi’nde öğrencidir, ancak bu özel anı kaçırmayacaktı.
“Açıkçası, bir abla olarak, bu gurur verici bir abla anı” dedi. “Onu kaçırmak istemedim, bu yüzden burada olmak ve her zaman yaptığım gibi onu desteklemek için elimden gelen her şeyi yapardım. Kariyerinin neresinde olursa olsun, biz her zaman burada olacağız ve onu destekleyeceğiz, bu yüzden biz’ Burada olduğum için çok heyecanlıyım.”
Jonathan’ın küçük kız kardeşi Elizabeth de okuldadır. Pazartesi günü derslerden izin alan Michigan Eyalet Üniversitesi öğrencisi, erkek kardeşinin ilk çıkışı için şehre de gelmeyi başardı.
“Kaçırmayacağınız bir an. Her şeyi bıraktık” dedi. “Okul olmaması mükemmel. Burada olduğum için çok heyecanlıyım. Her zaman bir rüyaydı. Hep bundan bahsederdi. Gerçek olması çılgınca.”
Gruden’in babası John, Boston Bruins’in yardımcı antrenörüdür. Bruins Pazartesi öğleden sonra oynadığı için Jonathan’ın yakın ailesinden katılamayan tek üyesi oydu.
Jonathan, Bruins, Senators ve Washington Capitals ile altı sezon boyunca 92 NHL maçı oynayan babasına, bir oyuncu olarak yetiştirilmesinde büyük rol oynadığı için itibar etti.
O benim ilk koçum ve tüm hayatım boyunca bir rol modelimdi ve hala da öyle” dedi. “Bana oyunla ilgili her şeyi öğretti.”
Jonathan, maçtan önce konuşurken babasının ona “bırak yırtsın” dediğini de sözlerine ekledi. Polly, kocasının oğlundan haberi aldığında “oldukça duygulandığını” söyledi.
“Gerçekten burada olmayı istedi, ama iş önce gelir, onun işi” dedi. “Duygusaldı, son derece gururluydu. Çok ama çok gururluydu. Ona sadece çok çalışmasını, eğlenmesini ve umarız bir galibiyet almalarını söyledi.”
Oğlunun babasının rehberliğinde büyümesini izleyen Polly, John’un her zaman Jonathan’ın her şeyden önce iyi bir takım arkadaşı olduğunu bildiğinden emin olduğunu söyledi.
“Kesinlikle sadece iyi bir çocuk ol ve geri kalan her şey kendi kendine halleder” dedi. “Çevrenizde olmasını isteyeceğiniz türden bir oyuncu olmak istiyorsunuz. Çok çalışabilen ve aynı zamanda iyi bir takım arkadaşı olabilen biri olmak istiyorsunuz.”
Polly, Jonathan’ın sıkı çalışmasının sonunda işe yaradığını görmeyi tarif edecek kelimelerin olmadığını söyledi.
“Buradayız. Oldukça duygusal” dedi. “Bunun için çok çalıştı ve biz sadece destek için buradayız. Bunu şimdi görmek inanılmaz.”
Polly ayrıca Jonathan’ın NHL’ye girmesinin özel olduğunu çünkü “seçilmiş olsanız bile hiçbir garantiniz olmadığını” da sözlerine ekledi.
Penguins, 7 Ekim 2020’de kaleci Matt Murray karşılığında Gruden’i Ottawa Senatörlerinden ve 2020 NHL Draftında ikinci tur draft seçimiyle birlikte aldı.
2018 NHL Draftının dördüncü turunda (genel olarak 95.) Senatörler tarafından seçildi ve 2018-19 sezonunu Miami of Ohio’da kolejde oynayarak geçirdi ve burada 38 maçta 15 sayı (3G-12A) kaydetti. 2019-20 kampanyası sırasında, Ontario Hockey League London Knights ile 59 maçta 66 puan (30G-36A) kaydetti.
WBS ile üç sezonun bazı bölümlerinde Jonathan, 139 maçta 57 sayı (27G-30A) kaydetti. Geri çağrılmadan önce Penguins’in Amerikan Hokey Ligi üyesiyle 32 maçta 16 sayı (5G-11A) vardı. Gruden, Senatörlerden alındığından beri WBS’de her yıl daha iyiye gittiğini düşünüyor.
“İlk yıl biraz kısa bir yıldı, bu yüzden sadece ligin artılarını ve eksilerini anlamak istedim” dedi. “Geçen yıl, ilk tam yıl profesyonelliğimdi, bunun ne olduğunu biraz anladım. Bu yıl her şeyi anladım, kıçımı çalıştırdım.”
Gruden’in burada, Pittsburgh’da WBS’de elde ettiği başarı düzeyini yakalama yaklaşımı basit.
“Her seferinde bir oyun almaya çalışıyorum. Ne olduğunu görün” dedi. “Sadece fazla düşünmemeye çalış. Aramayı almak çok güzeldi.”
Elizabeth okula dönmek için Salı sabahı 3’te uyanacak ama uykunun son zamanlarda pek önemi yok.
“Kısa bir yolculuk oldu ama dün o kadar heyecanlandım ki uyuyamadım” dedi. “Onun adına çok mutluyum, çok gururluyum. Ne olacağını görmek için sabırsızlanıyorum.”
Jonathan kendini NHL’deki hayata alıştırırken Polly bunun kariyerinde özel bir şeyin başlangıcı olabileceğini biliyor.
“Sadece sıkı çalışmaya devam et, fırsatı yakalayacak” dedi. “Tek söyleyebileceğim bu. Onunla çok ama çok gurur duyuyorum.”