Pandemi sezonu kapattıktan bir yıl sonra, 2021 baharı Hershey, Pennsylvania ve Utica, New York gibi yerlere genellikle takip eden playoff hokeyi olmadan geldi.
Amerikan Hokey Ligi, pandemiyi atlatmak için kısaltılmış bir sezon koydu, ancak NHL’nin en iyi gelişim ligi, art arda ikinci bir yıl boyunca bir şampiyon taçlandıramadı.
Zorlu bir kış daha geçirdikten sonra, Haziran ayında verilecek Calder Cup ile 2019’dan bu yana ilk tam AHL sezonu devam ediyor – büyük bir başarı ve ligin pandemi öncesi başarıya doğru bir tırmanış olmasını umduğu şeyin başlangıcı.
AHL başkanı ve CEO’su Scott Howson, “Bu kupayı vermeyi gerçekten dört gözle bekliyorum” dedi. “20 Mart’ta vurduğunda ellerinden alınan oyuncularımız için çok heyecanlıyım ve geçen yıl bunu yapmanın bir yolunu bulamadığımız için hayal kırıklığına uğradık. Oyuncularımız ve taraftarlarımızın bu heyecanı yaşaması gerçekten çok heyecanlı.”
Programa altı gün eklenmesi gerekti, ancak normal sezondaki 1.118 maçın tamamı virüsle ilgili 78 ertelemeden sonra oynandı. Pazartesi günü başlayan ve ilk tam hafta sonlarına giren playofflar, 1937’den 2020’ye kadar her yıl verilen Calder Kupası için yarışan 23 takımdan oluşuyor.
Kupada önceki 20 kazanan takımın isim levhaları var ve 2000 Hartford WolfPack’e herhangi bir saldırı olmaksızın, onları yeni bir lig şampiyonuyla değiştirmek hoş bir adım olacak.
Sezonun geri kalanının iptal edilmesi sürpriz olmadı iki yıl önce. NHL ve televizyon hakları anlaşmaları ve diğer finansal avantajlar sayesinde kalabalık olmadan geçebilen diğer büyük profesyonel spor liglerinin aksine, AHL ABD-Kanada sınırının kapanmasının ve zorlu bir ekonomik tablonun üstesinden gelemedi. geçen yıl uygun bir sezon sonrası için tüm bölümlerini bir araya getirmek.
Bunun yerine, Şubat ve Mayıs 2021 arasında 466 normal sezon maçında yer aldı. NHL takımları umutların geliştiğini gördü, ancak oynayacak bir kupa olmadan boş hissetti.
“Bu oyunu oynamamızın nedeni, her ligde şampiyonluklar kazanmak istememizdir ve o son maça sahip olmadığınızda, bazen ‘Peki, neden oynuyoruz?’ diye düşünüyorsunuz” dedi Hershey. Hokey operasyonlarının başkan yardımcısı Bryan Helmer, Calder Kupası’nı üç kez kazanan bir AHL Onur Listesi savunucusu. “Herkes profesyonel olacak ve bazı oyuncularla oynayacak ve konuşacaksınız, sanki maaş için oynuyormuşsunuz gibi.”
Şimdi, Helmer’s Bears lig rekorlarına 11 şampiyonluk eklemek için oynuyor. Utica Comets’e ilk şampiyonluklarını arayan playofflara koçluk yapan Kevin Dineen, baba Bill’in 1980’lerde Calder Kupası’nı iki kez kazanmasının ne kadar büyük bir anlaşma olduğunu hatırlıyor. AHL playofflarında sadece gelişimsel değerden fazlasını görüyor.
Dineen, “Herhangi bir koçla konuşursunuz ve playofflar yuvarlanıp tek odak noktanızın gelişime odaklanmak olduğunu söyleyince size yalan söylüyor olabilirler çünkü bence hepimiz doğamız gereği rekabetçiyiz ve kazanmayı dört gözle bekliyoruz,” dedi. “O kupaya sahip olmak ve nihai hedefe sahip olmak kesinlikle oyuncular, yönetim ve genel olarak organizasyonlar için gerçek bir havuçtur.”
AHL playoffları, gelecekteki NHL yıldızları için bir vitrin oldu. Montreal kalecisi Carey Price, 2007’de Hamilton Bulldogs’u şampiyonluğa geri götürdüğünde playoff MVP’siydi; Columbus savunma oyuncusu Zach Werenski, Erie Gölü Canavarlarının 2016’da hepsini kazanmasına yardım etti; ve Stanley Cup şampiyonları Washington ve Tampa Bay, Calder Cup koşularına katkıda bulunan birkaç kişinin izini sürebilir.
Helmer, AHL playofflarının ilk turunu NHL’deki normal sezonla karşılaştırıyor ve küçükler oyuncularının finale ulaştıklarında NHL sezon sonrası sezonunun nasıl bir şey olduğunu anladığını düşünüyor. Bu tür bir deneyimi tekrarlamak zordur.
Helmer, “Genç oyuncularınızı geliştirmek için büyük, önemli oyunlarda oynamalarını istersiniz” dedi. “Amerikan Hokey Ligi’nden NHL’ye giden oyunculara bakıyorsunuz, bir sürü inanılmaz oyuncu, personel ve bu tür şeyler var. Hedefinize ulaşmak ve sezon sonunda elde etmek istediklerinizi gerçekleştirmek, o Kupayı yükseltmek için, bundan daha iyi bir his olamaz.”
Lig ofisinde bu sezon en kötü duygular, takımların birden fazla COVID-19 vakası bildirdiği Ocak ortasına kadar ABD Şükran Günü’nden geldi. Boş arenalarda oynanan bazı oyunları ve neredeyse toplam grup bilet satış kaybını içeren bu gerginliğe rağmen Howson, gelirin normal zamanlardan sadece %10-12 düştüğünü söyledi.
Howson, “Her şey oldukça iyi,” dedi. “Şu anda sağlam temeller üzerindeyiz.”
AHL, Şubat 2020’de pandemiden önce uzun süredir başkan ve CEO David Andrews’in yerini almak üzere Howson seçildiğinde finansal rekorlar kırma hızındaydı ve ufukta 32 takıma genişleme ile bu seviyeye geri dönüş mümkün.
Howson, “Bu bize daha önce yaptıklarımızı geliştirmeye başlama şansı veriyor” dedi. “Artık o piste geri dönmeye başlayabiliriz gibi görünüyor.”
___
AP Hokey Yazarı Stephen Whyno’yu Twitter’da takip edin
___
Daha fazla AP NHL: ve